에이펙스 글로벌 엔터프라이즈

"오늘 아침 뜬 뉴스 봤어?"

비서인 로완 블레어는 휴대폰을 들고 동료들과 최신 연예계 가십에 대해 수다를 떨고 있었다.

"로완, 이번엔 어느 영화배우가 바람피우다 걸렸어, 아니면 어느 부자가 불륜 들통났어?"

동료는 로완이 일부러 높인 목소리에 흥미가 동해 재빨리 몸을 기울이며 물었다.

"그런 건 다 옛날 뉴스야, 재미없어. 내가 말해줄게..."

로완은 뉴스 홈페이지를 열고 목소리를 낮추며 신비롭게 말했다. "이 헤드라인 좀 봐. 토머스 가문에서 토머스 씨를 위한 신부를 찾기 위해 전 도시를 대상으로 신부 찾기를 하고 있대!"

"진짜?" 동료의 눈이 커졌다. "지난달 사고 당해서 지금 마비된 제임스 말하는 거야?"

"마비됐어도 토머스 가문 사람이고, 토머스 그룹의 수장이고, 수십억 재산이 있잖아. 어느 여자가 그걸 마다하겠어?"

로완이 코웃음을 쳤다. "이 뉴스 나가자마자 도시의 모든 여자들, 미혼이든 기혼이든 토머스 가문으로 몰려들 거야."

"그런데 진짜로, 토머스 씨는 잘생기고 부자잖아. 지금 마비됐어도 결혼하고 싶어 하는 여자들이 많을 텐데 왜 굳이 이렇게 전 도시를 대상으로 신부를 찾아?"

"넌 몰라서 그래. 뉴스에 따르면 토머스 씨가 사고 당한 후 완전히 다른 사람이 돼서 모두를 밀어내고 있대. 키아나가 어쩔 수 없이 교회에 가서 기도했는데, 거기서 좋은 여자를 찾아 토머스 씨와 결혼시키면 기적적으로 낫는다는 말을 들었대."

"그거 사기 아냐?"

"누가 알아? 난 별로 안 믿는데, 키아나는 확신하는 것 같더라..."

로완이 신나서 이야기하던 중 가느다란 손이 뻗어와 그녀의 휴대폰을 가져갔다.

"누구세요?"

로완이 짜증스럽게 돌아섰다가 날카롭고 아름다운 눈동자와 마주치자 말문이 막혔다.

에밀리는 조용히 로완의 휴대폰에 있는 뉴스를 읽은 후 돌려주었다.

에밀리가 최고경영자 사무실로 걸어 들어가는 것을 보며, 로완은 가슴을 두드리며 빠르게 뛰는 심장을 진정시키려 했다.

"죽는 줄 알았네. 저 여자 누구야? 쳐다보는 눈빛에 말도 못 하겠더라."

"모르겠는데, 잭슨 씨 사무실로 들어가는 거 보니 여자친구 아닐까?"

"설마."

니콜라스의 사무실 안.

에밀리는 책상 뒤 가죽 의자에 앉아 손에 든 프로젝트 보고서를 진지한 표정으로 검토했다. 니콜라스는 그녀 옆에 공손히 서서 습관적으로 커피를 내렸다.

잠시 후 에밀리는 보고서를 내려놓고 김이 모락모락 나는 커피를 한 모금 마셨다.

"존슨 가문 상황은 어때?" 에밀리가 차분히 물었다.

"예상하신 대로입니다. 핀은 풀려났지만 자금을 횡령한 임원은 그렇게 운이 좋지 못했습니다. 존슨 가문의 현금 흐름에 문제가 생겼고, 며칠 내로 자회사 매각을 발표할 겁니다."

"좋아. 존슨 가문의 자산을 노리는 회사들이 분명 있을 거야. 기회를 포착해서 최저가로 에이펙스 글로벌 엔터프라이즈를 위해 그들의 자회사를 인수해. 기존 직원들은 네 판단대로 처리해."

"알겠습니다."

에밀리는 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않았다. 그녀는 니콜라스의 능력을 믿었다. 이렇게 오랜 세월 함께 일하며 그들은 강한 유대감을 형성했고, 종종 눈빛이나 몇 마디 말만으로도 서로를 이해했다.

"존슨 씨, 깁슨 가문에 관한 또 다른 건이 있습니다." 니콜라스가 에밀리에게 봉인된 파란색 폴더를 건넸다.

에밀리는 폴더를 받으며 맑은 눈이 얼음처럼 차갑게 변했다.

그녀의 어머니 세이블은 깁슨 가문 출신이었다.

세이블은 에메랄드 시티에서 가장 아름다운 여자였다. 그녀는 핀과 사랑에 빠져 결혼했다.

그때부터 세이블의 인생은 내리막길을 걸었고, 비극으로 끝났다.

오 년 전, 에밀리가 사라진 지 한 달 후 세이블은 병원에서 사망했다. 그 후 에밀리의 이모인 델라 깁슨이 공공연히 핀의 아내가 되어 딸 에이바를 데려왔다.

같은 해, 핀은 야심을 드러내며 델라와 결혼한 후 깁슨 그룹을 서서히 삼켰다.

에밀리의 손가락이 파란색 폴더를 쥔 채 미세하게 떨렸다. 그녀는 눈을 감고 마음속에서 솟구치는 증오와 분노를 억눌렀다.

기다려. 언젠가 존슨 가문이 가져간 모든 것을 되갚게 만들 거야.

"존슨 씨, 깁슨 그룹에 대해 너무 걱정하실 필요 없습니다. 핀은 지금 정신없이 바쁩니다. 존슨 그룹의 현금 흐름이 완전히 무너지면 깁슨 그룹을 되찾을 수 있습니다." 니콜라스의 목소리는 차분했지만 눈에는 냉혹함이 스쳤다.

"좋아. 네 능력을 믿어."

에밀리는 파란색 폴더를 닫고 니콜라스에게 돌려주었다. "당분간 사무실에 자주 못 올 것 같아. 여기 일은 너한테 맡길게. 처리해야 할 중요한 일이 있어."

니콜라스는 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다.

"메이슨에 관한 일이죠?"

"응." 불쌍한 메이슨을 생각하자 에밀리의 얼음 같은 눈이 부드러워졌다.

그녀는 부드럽게 미소 지었다. "서둘러야 해. 메이슨을 너무 오래 기다리게 할 순 없어."

토머스 저택의 작은 정원.

"엄마 온다, 엄마 안 온다."

메이슨은 작은 화단 앞에 쪼그리고 앉아 데이지를 들고 있었다. 그는 "엄마 온다, 엄마 안 온다"를 혼잣말로 중얼거리며 노란 꽃잎을 하나씩 뜯었다.

"봐, 저 꼬마 불구가 또 저러네!"

거친 목소리가 울려 퍼졌고, 메이슨이 반응하기도 전에 그는 주먹에 맞아 땅바닥에 쓰러졌다.

"지난번에 내 빵 가져갔지, 이제 내 손에 걸렸어!"

에릭이 메이슨 위에 앉아 통통한 주먹을 휘둘렀다.

"가자, 에릭! 저 꼬마 불구 혼내줘!"

에릭의 쌍둥이 형제 와일더가 옆에서 응원했다.

"당장 그만둬!"

에밀리는 집사와 함께 대문을 통해 들어오다가 멀리서 메이슨이 괴롭힘당하는 것을 발견했다.

집사가 말리려는 것도 무시하고 그녀는 달려가 에릭의 뺨을 세게 때렸다.

"네가 뭔데 날 때려?" 에릭이 빨개지는 뺨을 움켜쥐며 에밀리에게 소리쳤다.

"널 때리는데 이유가 필요해?" 에밀리의 눈에 분노가 번쩍였다. 메이슨의 몸에 묻은 흙과 피를 보며.

"다시 한 번 메이슨을 괴롭히면 후회하게 만들 거야!"